こんにちは、千葉県銚子市にある医療法人芳仁会「海村医院」本院内科医師の海村朋子です。前回話した「呼吸器リハビリテーション」は、誤嚥の予防にも有効です。
大前提として、「誤嚥」とは、本来食道（食べ物の通り道）を通るべき飲食物や唾液が、誤って気管（空気の通り道）に垂れ込んでしまうことです。健康な人でも、水を一気飲みするとむせることがあるように、誤嚥は起こりえます。健康であれば、反射的に咳をしたりむせたりして、誤嚥したものを吐き出す力があります。しかし、加齢に伴う筋力低下からそのような反射が出なくなり、誤嚥することで、気管を通して肺に食べ物や胃の内容物、唾液とともに入り込んだ細菌が繁殖し、誤嚥性肺炎を引き起こします。
私が、高齢で誤嚥性肺炎を起こした患者さんに「食事の時むせますか？」と聞くと、多くの方は「むせません」と答えます。しかし、「むせる」というのは、異物を吐き出す正常な反射ですので、逆に「むせない」というのは、その反射の機能すら落ちている、ということです。そういった「むせない」のに誤嚥を繰り返すことを、「不顕性誤嚥」と言います。知らず知らずに誤嚥していることが、特に高齢の方では多いのです。
そして、一度誤嚥性肺炎を起こした方は、残念ながらまた起こします。例えば、私が病院で当直していたとき、誤嚥性肺炎で治療しその日の昼に退院した高齢の患者さんが、日付が変わる頃の深夜帯に、誤嚥して再度入院してくることがありました。入院中は指導を受けて注意して食べているものの、退院すると気が緩み、食事の内容や摂り方が変わり、また誤嚥してしまうのです。
このように、誤嚥性肺炎で入退院を繰り返し、その経過で廃用が進み、飲み込みに関わる筋力やADL（Activities of Daily Living：日常生活動作）が低下し、さらに誤嚥を繰り返してしまう、という悪循環につながるのです。そのことを念頭に置き、飲み込みに関わる筋のトレーニングや食事の工夫を実践することで、誤嚥は予防できると考えます。
■飲み込みに関わる口や首、肩、胸郭の筋肉を鍛える
以前話した「腹式呼吸」のトレーニングが重要です。食事の前に、口や舌を動かす（パタカラ体操）、首を左右・前後に動かす、肩を上げ下げする、だけでもよいです。口腔内に食べ物があるときは、極力会話を控え「飲み込むこと」に集中します。
■食事を一口サイズにする・水分はとろみをつける
固形物は小さめに切るほか、ゼリー、ヨーグルトなどは子供用の小さいスプーンで少量ずつすくって食べます。水分はさらさらと気管に入り込み、誤嚥の原因になりやすいので、ペットボトルから直接ではなく、コップに少量ずつ分けて飲んだり、とろみをつけたりします。
■食後すぐ横にならない・歯を磨く
口腔内に細菌が繁殖すると、肺炎の原因になります。食後すぐに横になると胃酸が逆流し、口腔内の細菌とともに誤嚥することで、肺炎に繋がります。
「誤嚥」は高齢による筋力低下が招く現象の一つではあります。「誤嚥する」ということは、それだけ筋力が低下しているということです。入院中だけでなく、退院後も自宅で「呼吸器リハビリテーション」を取り入れることは、悪循環を断ち切るためにも、有用と言えます。
